町田市の谷戸の風情

東京都環境局自然環境部が2000年に「谷戸」を尾根線で囲まれた谷のうち、(1)標高差が300ｍ以内で、(2)谷底部を有する地形、と条件設定したところ、多摩地域で404箇所が抽出され、さらに「自然環境の資質による評価」を行ったところ、Ａランクは5箇所、そのうち4ヶ所は町田市の谷戸とか。（この調査前13年間に１割にあたる４８カ所が消失したとのこと）

東京都調査によるＡランクの谷戸（５箇所）はつぎの通り

横沢入　　　　（あきる野市（横沢入里山保全地域））
野中谷戸　　　（町田市上小山田町）
西山中谷戸　（町田市上小山田町）
神明谷戸　　　（町田市（図師小野路歴史環境保全地域））
白山谷戸　　　（町田市（図師小野路歴史環境保全地域））

谷戸は、森、沼地、水田と数多くの動植物から構成される豊かな生態系を持つが、戦後の大規模な住宅造成により盛土、切土などの地形改変を受け、環境が失われた谷戸も多い。しかしながら、都市化が進む地域においては緑地や水源地としての希少性・貴重性が認められて保全する動きも出て来ている。

集水域の観点から

谷戸とは、浅い浸食谷の周囲に斜面樹林が接する集水域であり、源流地である。

大量の水を使う水稲耕作において水利の確保は重要な課題のひとつとなるが、日本において稲作が始まってからしばらくの間、利水・治水技術が発達していなかった（当初の鉄製品は朝鮮半島からもたらされる希少なものであり、農具は木製が多く、用水路開削などには多大な労力を要した）頃には、集水域であるから湧水が容易に得られ、しかも洪水による被害を受けにくい谷戸は、排水さえ確保できれば稲作をしやすい土地であった。よって丘陵地内にあっては古くから稲作が営まれており、中世までには開発が進んでいたものと考えられている。

反面、こうした場所は尾根筋に挟まれた狭隘な地形である為に日照時間が短く、水はけが悪い場合には湿地状態になっていることが多い。また湧水地に近接する谷戸田へは農業用水を直接引き入れると水温が上がらないうちに入ってしまうこととなり、水を引き回すなどして温める工夫が求められる上、収穫される米の食味が悪くなるとの指摘がある。

戦国時代以降になると治水・利水技術が進展し、諸大名が石高向上のための稲作振興策を推進したため、関東においても新田開墾が進み、平野部での稲作が盛んになった。さらに明治以降になると中央集権化が進められ、それまで地域毎に藩主導で行われていた農業振興策が縮小・廃止されるようになり、「高度経済成長」期になると農機や化学肥料の導入をはじめとする集約化が進められ、エネルギー源も薪から化石燃料へと転換した影響を受けて、前述のような谷戸地形の優位性が失われるとともに欠点が目立つようになり、谷戸田は衰退することとなった。また、湿度が高く宅地とするにも不向きであることから、耕作放棄後には荒れ地になっていたり、建設残土などにより埋め立てられている場合すらある。